Zewenwortel (valeriaan): geschiedenis, bestanddelen en traditioneel gebruik

Er zijn planten die al duizenden jaren een vaste plaats innemen in de geneeskunde – en valeriaan is daar ongetwijfeld een van. Met zijn onmiskenbare, aardse geur en zijn lange geschiedenis als metgezel van de mens in onrustige tijden behoort hij tot de bekendste geneeskrachtige planten van de Europese cultuurruimte. Wie zich bezighoudt met natuurgeneeskunde, komt vroeg of laat in aanraking met deze fascinerende wortel, die net zo thuis was in kloostertuinen als in de zakken van middeleeuwse kruidkundigen. Dit artikel neemt u mee op een reis door de geschiedenis, de bestanddelen en het traditionele gebruik van valeriaan – en laat zien waarom deze eeuwenoude plant ook vandaag de dag nog niets van haar fascinatie heeft verloren.

Een wortel met een rijke geschiedenis: valeriaan door de eeuwen heen

Valeriaan (Valeriana officinalis) kan terugkijken op een gebruiksgeschiedenis die zich over minstens twee millennia uitstrekt. Al de artsen uit de oudheid, waaronder Dioscorides en Galenus, noemden in hun geschriften een plant met de naam „Phu“ – hiermee werd hoogstwaarschijnlijk valeriaan bedoeld. De naam „Valeriana“ duikt voor het eerst op in de vroege middeleeuwen en is waarschijnlijk afgeleid van het Latijnse „valere“, wat zoveel betekent als „sterk zijn“ of „gezond zijn“. Sommige historici zien hierin ook een verband met de Romeinse provincie Valeria. Alleen al dit etymologische spoor zegt veel over de reputatie die deze plant in de geneeskunde genoot.

In de middeleeuwen beleefde valeriaan zijn echte doorbraak als volksremedie. De plant werd in kloostertuinen gekweekt, door benedictijnse monniken verzorgd en in medische handboeken uit die tijd beschreven als een waardevolle plant. Producten van Hildegard von Bingen Vooral de Hildegard-geneeskunde heeft valeriaan een bijzondere plaats toegekend. Hildegard von Bingen, de visionaire abdis en natuuronderzoekster uit de 12e eeuw, noemde de plant „baldra” en schreef er een kalmerende, evenwichtsherstellende werking op de menselijke gemoedstoestand aan toe. In haar werken zijn aanwijzingen te vinden dat zij de plant waardeerde als hulpmiddel bij innerlijke onrust en ’s nachts. Haar holistische kijk op mens en natuur heeft de kennis over valeriaan diep verankerd in de kloostergeneeskunde.

„Baldra is warm en bevat veel kracht. Wie door beklemmende gedachten wordt gekweld, laat hem dit innemen en zijn gemoed zal zich verruimen.” – vrij naar Hildegard von Bingen, Physica, 12e eeuw

In de 16e en 17e eeuw verspreidde valeriaan zich over heel Europa en werd het een van de meest verhandelde geneeskrachtige kruiden. In Engeland zou het tijdens de pestepidemieën zijn gebruikt, in Duitsland gold het als bescherming tegen boze geesten en als ingrediënt voor liefdesdrankjes – een teken van hoe diep het in het collectieve bewustzijn was doorgedrongen. Ook Leonhart Fuchs, de vooraanstaande botanicus uit de Renaissance, wijdde in zijn beroemde „New Kreuterbuch” uit 1543 uitgebreide beschrijvingen aan valeriaan. Het gebruik ervan als thee, tinctuur en kruidenzakje maakt tot op de dag van vandaag deel uit van de Europese volksgeneeskunde.

Valeriaan wordt al meer dan 2000 jaar traditioneel gebruikt in de Europese geneeskunde – van de oudheid via de kloostergeneeskunde tot aan de hedendaagse natuurgeneeskunde.

Wat zit er in de wortel? De belangrijkste bestanddelen van valeriaan

De fascinatie voor valeriaan is niet in de laatste plaats te danken aan het opmerkelijk complexe spectrum aan natuurlijke bestanddelen. Het is juist de grote verscheidenheid aan deze verbindingen die de plant vanuit natuurwetenschappelijk oogpunt zo interessant maakt – en die verklaart waarom ze al eeuwenlang in de traditionele geneeskunde wordt gewaardeerd. De wortel, die in de herfst wordt geoogst, bevat een dicht netwerk van vluchtige oliën, iridoïden, flavonoïden en andere plantaardige verbindingen, die samen het typische valeriaanprofiel vormen.

De belangrijkste bestanddelen van valeriaanwortel op een rijtje:

Valeriaanzuur en acetoxyvaleriaanzuur: Deze sesquiterpeenverbindingen behoren tot de meest kenmerkende bestanddelen van de wortel en vormen het onderwerp van intensief onderzoek op het gebied van plantenchemie. Ze maken valeriaan in zekere zin uniek onder de Europese geneeskrachtige planten.

Isovaleriaanzuur: Dit vluchtige vetzuur is in belangrijke mate verantwoordelijk voor de krachtige, aardachtige tot licht scherpe geur van de gedroogde valeriaanwortel. Het ontstaat deels ook tijdens het drogen en de opslag door enzymatische processen.

Valepotriaten (iridoïde glycosiden): Deze verbindingen, zoals valtraat en isovaltraat, zijn onstabiel en vluchtig, waardoor ze in gedroogde preparaten nauwelijks nog aantoonbaar zijn. In de verse plant komen ze echter in een aanzienlijke concentratie voor.

Etherische olie: De olie van de valeriaanwortel bevat talrijke terpenen en sesquiterpenen, zoals bornylacetaat en borneol, die bijdragen aan het totale profiel van de plant.

Flavonoïden (o.a. linarine, hesperidine): Deze secundaire plantstoffen komen in verschillende delen van de plant voor en staan al decennia lang in de belangstelling van botanici en natuurgeneeskundigen.

Aminozuren: Daaronder bevinden zich ook glutamine, als voorloper van andere verbindingen, en vrij GABA (gamma-aminoboterzuur), dat in kleine hoeveelheden in de wortel is aangetroffen.

Lignanen: Deze polyfenolverbindingen maken het fytochemische profiel van de valeriaanwortel compleet en staan in veel geneeskrachtige planten bekend als onderdeel van het beschermingssysteem van de plant.

Het is interessant dat verse en gedroogde valeriaanwortel qua samenstelling aanzienlijk van elkaar verschillen. De labiele valepotriaten breken tijdens het drogen snel af, terwijl tegelijkertijd andere verbindingen ontstaan of zich ophopen. Dat verklaart waarom in de traditionele kruidengeneeskunde zowel verse tincturen als thee van gedroogde wortel werden gebruikt – men paste intuïtief verschillende bereidingswijzen toe voor verschillende doeleinden, lang voordat de fytochemie dit wetenschappelijk kon verklaren.

De etherische olie van valeriaan ontwikkelt zijn kenmerkende geur trouwens pas echt na het drogen – verse wortels ruiken nog relatief mild en aangenaam naar aarde. Pas door enzymatische processen tijdens het verwelken en drogen ontstaat het isovaleriaanzuur, dat valeriaan zijn onmiskenbare geur geeft. Deze eigenschap heeft ertoe geleid dat de geur van valeriaan voor veel mensen een echte herinnering oproept – gekoppeld aan jeugdherinneringen aan de kruidenzakjes van oma of de vertrouwde apotheek.

De valeriaanwortel bevat meer dan 150 aangetoonde plantaardige stoffen – het werkingsprofiel ervan is het resultaat van dit complexe samenspel, niet van één enkele stof.

Valeriaan in de kloostergeneeskunde en de volksgeneeskunde: traditionele toepassingsvormen

De geschiedenis van het traditionele gebruik van valeriaan is net zo veelzijdig als de culturen die er hun stempel op hebben gedrukt. In de Europese volksgeneeskunde gold de plant al sinds de middeleeuwen als het middel bij uitstek bij innerlijke onrust, nachtelijke slapeloosheid en algemene nervositeit – dus in situaties die we tegenwoordig stress en slaapstoornissen zouden noemen. Slaap- en ontspanningsproducten Vooral in de kloostergeneeskunde, waar rust, bezinning en lichamelijk welzijn als onlosmakelijk met elkaar verbonden werden beschouwd, kreeg valeriaan een vaste plaats. Monniken en nonnen gebruikten het niet alleen voor zichzelf, maar ook bij de ziekenverzorging, die in veel middeleeuwse kloosters was georganiseerd.

Hildegard von Bingen beschrijft in de *Physica* en de *Causae et Curae* verschillende preparaten op plantaardige basis, waarin kruiden zoals valeriaan een rol speelden. Haar benadering was daarbij altijd holistisch: de plant werd niet als een op zichzelf staand middel beschouwd, maar als onderdeel van een evenwichtig leven waarin voeding, beweging, gebed en natuurkrachten samenwerkten. Producten van Hildegard von Bingen Volgens Hildegards temperamentleer werd valeriaan beschouwd als een plant die de mens kan helpen zijn innerlijke evenwicht terug te vinden – een gedachte die in de moderne holistische geneeskunde verbazingwekkend actueel klinkt.

Paracelsus, de grondlegger van de iatrochemie, schreef in de 16e eeuw over valeriaan als een van de „vier belangrijkste wortels” van de Europese geneeskunde en raadde het met name aan voor mensen die „met hun zintuigen of gedachten geen rust kunnen vinden”. (Vrij naar Paracelsus, Opus Paramirum, ca. 1530)

De meest gangbare traditionele toepassingen van valeriaan zijn thee van gedroogde wortel, tincturen (meestal als koude extractie of op infusie met wijn), kruidenzakjes om onder het kussen te leggen en baden met valeriaanextract. Vooral de kruidenzakjes kennen een lange traditie in de volksgeneeskunde: gedroogde valeriaanwortel werd samen met hop, lavendel en citroenmelisse in kleine linnen zakjes gestopt en 's nachts gebruikt. Deze praktijk is een mooi voorbeeld van hoe traditionele kennis op intuïtieve wijze zinvolle plantencombinaties heeft ontwikkeld – kruiden die ook vandaag de dag nog samen worden gebruikt in natuurgeneeskundige preparaten.

Een overzicht van de traditionele bereidingswijzen van valeriaan:

Valeriaanthee (koud extract): De traditionele bereidingswijze als koud aftreksel (de wortel enkele uren in koud water laten trekken) zou met name de valepotriaten intact houden – een methode die al sinds lange tijd in de volksgeneeskunde wordt toegepast.
Valeriaantinctuur: Het is al sinds de middeleeuwen bekend als wijnpreparaat of alcoholtinctuur en werd vooral door kruidkundigen en apothekers uit de 16e tot en met de 18e eeuw bereid en gebruikt.
Kruidenkussentjes: Gedroogde valeriaanwortel in linnen zakjes maakte in veel Europese regio’s deel uit van de nachtelijke slaapcultuur en wordt traditioneel gecombineerd met hop of lavendel.
Valeriaanwijn: In de middeleeuwse kloostergeneeskunde werden kruiden vaak in wijn geweekt – valeriaan was een van de planten die op die manier in de verpleging werden gebruikt.
Valeriaanwortelpoeder: De fijngemalen wortel werd in capsules of vermengd met honing ingenomen en is ook vandaag de dag nog een van de handigste toedieningsvormen.

Valeriaan in de context van de hedendaagse holistische natuurgeneeskunde

In een tijd waarin de belangstelling voor een natuurlijke levensstijl en traditionele geneeswijzen weer toeneemt, beleeft valeriaan een heropleving. Steeds meer mensen zoeken naar plantaardige hulpmiddelen voor hun dagelijks leven – niet als vervanging voor medische behandeling, maar als onderdeel van een bewuste, holistische levensstijl. BitterKraft Original Valeriaan past uitstekend in dit plaatje: het is diep geworteld in de Europese cultuurgeschiedenis, er is uitgebreid onderzoek gedaan naar de fytochemie ervan en het maakt al eeuwenlang deel uit van beproefde kruidentradities. Dit alles maakt het tot een betrouwbare metgezel in de dagelijkse praktijk van de natuurgeneeskunde.

Vooral in het kader van het concept ‘toevoegen in plaats van weglaten’ – een centraal idee binnen de holistische natuurgeneeskunde – is valeriaan zinvol: je vult het dagelijks leven aan met een traditioneel gewaardeerd kruid dat al generaties lang deel uitmaakt van de avondrituelen en ontspanningspraktijken van veel mensen. Slaap- en ontspanningsproducten Of het nu gaat om thee voor het slapengaan, een tinctuur tijdens een rustperiode of als onderdeel van een natuurgeneeskundig vastenprogramma – valeriaan kan op allerlei manieren op een zinvolle manier in je eigen welzijnsprogramma worden geïntegreerd. Vastenproducten Het algemene welzijn kan op een aangename manier worden bevorderd door dergelijke traditionele plantenrituelen.

Ook de wetenschappelijke gemeenschap heeft valeriaan al lang op de radar. Het Europees Geneesmiddelenbureau (EMA) heeft de valeriaanwortel erkend als traditioneel kruidengeneesmiddel en het eeuwenlange gebruik ervan in de Europese volksgeneeskunde officieel gedocumenteerd. Dat betekent: de lange traditie is niet alleen een folkloristisch erfgoed, maar ook een wettelijk erkende basis voor het huidige gebruik. Voor mensen die geïnteresseerd zijn in natuurgeneeskunde is dit een belangrijke leidraad – want het toont aan dat het enthousiasme voor deze wortel op een solide historische basis rust.

Het Europees Geneesmiddelenbureau (EMA) heeft valeriaanwortel officieel erkend als traditioneel kruidengeneesmiddel – een duidelijk teken van de betrouwbaarheid van deze eeuwenoude kruidenkennis.

Het Comité voor kruidengeneesmiddelen (HMPC) van het EMA heeft in 2006 (bijgewerkt in 2016) het traditionele gebruik van Valeriana officinalis bevestigd op basis van ten minste 30 jaar gedocumenteerd gebruik, waarvan ten minste 15 jaar binnen de EU. (Bron: EMA/HMPC, Beoordelingsrapport over Valeriana officinalis)

Wie geïnteresseerd is in valeriaan als onderdeel van zijn dagelijkse natuurgeneeskundige routine, vindt tegenwoordig een breed scala aan toedieningsvormen – van theemengsels en gestandaardiseerde extracten in capsules tot tincturen en badadditieven. Daarbij loont het de moeite om op kwaliteit te letten: het gehalte aan karakteristieke stoffen zoals valeriaanzuur kan sterk variëren, afhankelijk van het oogstmoment, de teeltomstandigheden en de verwerking. Traditioneel werd de wortel in de herfst geoogst, na het tweede groeijaar van de plant – dan is het gehalte aan werkzame stoffen het hoogst. Deze traditionele oogstkennis geldt ook vandaag de dag nog als maatstaf voor kwaliteitsbewuste fabrikanten. alle producten van Bitterkraft

Tot slot kan worden gezegd: valeriaan is veel meer dan alleen een slaapkruid uit de volksgeneeskunde. Het is een levend stukje cultuurgeschiedenis, een fascinerend voorbeeld van de wijsheid van traditionele plantenkennis en een waardige metgezel voor iedereen die zijn of haar dagelijks leven wil verrijken met de kracht van de natuur. Van de kloostertuinen van Hildegard tot de moderne apotheken voor natuurgeneeskunde – deze wortel heeft haar reis met waardigheid doorstaan en heeft nog lang niet het laatste woord gesproken.