Alsem – geneeskrachtige werking en toepassing

De bijvoet, ook wel gewone bijvoet genoemd (Artemisia vulgaris), genoot in het verleden enorme populariteit. De Germanen noemden het kruid ‘Mugwurz’, wat vertaald kan worden als ‘krachtwortel’. Bij vrouwenkwalen en bijvoorbeeld menstruatiepijn wordt het kruid al honderden tot duizenden jaren gebruikt. Tegenwoordig is het verdrongen naar de bermen en wordt het gebruikt als smaakmaker bij de kerstgans, waardoor maar weinig mensen zich nog bewust zijn van de geneeskrachtige werking ervan.

Alsem komt in bijna alle gebieden van het noordelijk halfrond voor. Hij groeit vooral veel in Europa, de mildere delen van Azië en Noord-Afrika. De mens heeft alsem naar Noord-Amerika en Groenland gebracht.

U kunt de soorten uit de familie van de Composieten Deze plant komt onder andere in de Alpen voor. Verder kunt u het beste op zoek gaan naar braakliggende stukken bos of weiden – daar is bijvoet vaak een van de eerste planten die weer de kop opsteekt.

We gebruiken bijvoet vooral graag voor etherische oliën. De exacte samenstelling van de olie varieert sterk afhankelijk van de lokale omstandigheden, waarbij er bovendien een groot verschil is tussen de Europese en de Aziatische variant. 

De etherische olie bevat voor een groot deel kamfer, thujon, linalool, myrceen en vulgarol. Typische sesquiterpeenlactonen (kortlevende terpenen) zijn vulgarine of pilostachyine. Ook de plantaardige kleurstoffen (flavonoïden), coumarinen en carotenoïden hebben een gezondheidsbevorderende werking. 

Als thee wordt alsem graag gedronken. De werking van alsemthee kan zeer divers zijn. Daarnaast wordt het ook als specerij gebruikt. Tot slot zijn er mensen die erop vertrouwen dat het helpt om bijvoorbeeld bij spijsverteringsklachten een bundeltje alsem achter de broekband te dragen. 

Als specerij wordt bijvoet gebruikt bij vette vleesgerechten. Zo heeft alsem zijn plaats veroverd als kruid voor de kerstgans. Het bevat onder andere talrijke bitterstoffen die de vetvertering bevorderen. Van deze mogelijke werking van alsem wordt daarom graag gebruikgemaakt bij spijsverteringsproblemen.

Daarnaast worden de geurstoffen uit het kruid graag verdampt, zodat er parfum uit kan worden gewonnen. In vakkringen wordt de alsem-essence “Essence d’Armoise” genoemd.

Sommige bestanddelen van bijvoet kunnen bij langdurig gebruik giftig zijn, waardoor men het met mate moet gebruiken. Bijvoet wordt echter graag op de huid aangebracht, bijvoorbeeld bij menstruatieklachten of om de doorbloeding van de baarmoeder te stimuleren. Sommige moeders vertrouwen bijvoorbeeld op de werking van bijvoet om de bevalling te versnellen. Zwangere vrouwen moeten daarom afzien van het drinken van bijvoetthee, maar in overleg met de arts kan het gebruik ervan zinvol zijn wanneer de weeën beginnen.

De bijvoet kan tot twee meter hoog worden. De plant valt op door zijn kruidachtige uiterlijk met talrijke stengels die recht omhoog groeien. 

De bovenkant van de bladeren is meestal groen, terwijl de onderkant witachtig kan lijken. De bloeiperiode van de bijvoet loopt van juli tot augustus. Na verloop van tijd veranderen de gelige bloemen in achenes, dit zijn nootachtige vruchten met een schil. Wie de typische geur van bijvoet kent, zal de plant hieraan ongetwijfeld kunnen herkennen.